Umberto Nobile nasce il 21 gennaio 1885 a Lauro, in provincia di Avellino. Consegue la laurea in Ingegneria industriale nel 1908 presso l’Università di Napoli. Fin dall’inizio della carriera indirizza la propria attività verso il settore aeronautico, specializzandosi nella progettazione di dirigibili semirigidi.
Durante la Prima guerra mondiale (1915–1918) presta servizio nel comparto aeronautico italiano, occupandosi di progettazione e impiego operativo di mezzi aerostatici. Nel primo dopoguerra prosegue l’attività tecnica e accademica: nel 1923 è nominato professore di costruzioni aeronautiche all’Università di Napoli.
Il passaggio alla notorietà internazionale avviene nel 1926. Nobile è progettista e comandante del dirigibile Norge, con cui viene effettuata la prima traversata aerea documentata del Polo Nord. Il sorvolo del Polo avviene il 12 maggio 1926. Il volo, iniziato in Europa e concluso in Alaska, dura complessivamente circa 72 ore, segnando un primato storico nell’esplorazione polare.
Nel 1928 guida una nuova spedizione artica con il dirigibile Italia, anch’esso di sua progettazione. Il 24 maggio 1928 il mezzo raggiunge nuovamente il Polo Nord, ma durante il viaggio di rientro precipita sul pack. Nell’incidente si registrano 16 uomini coinvolti: 10 sopravvivono all’impatto sul ghiaccio, 6 risultano dispersi, 1 muore in seguito alle conseguenze dell’incidente. I superstiti restano isolati per 49 giorni, riparandosi in una tenda di emergenza che passerà alla storia come Tenda Rossa. Le operazioni di soccorso assumono carattere internazionale e coinvolgono più Paesi europei e l’Unione Sovietica.
Tra il 1928 e il 1931 si susseguono inchieste e valutazioni ufficiali sull’accaduto. Nel 1931 Nobile lascia l’Italia. Dal 1931 al 1936 lavora in Unione Sovietica come progettista aeronautico; successivamente si trasferisce negli Stati Uniti, dove insegna discipline aeronautiche fino al 1945.
Dopo la fine della Seconda guerra mondiale rientra in Italia. Nel 1946 viene reintegrato nel grado di generale dell’Aeronautica. Tra il 1948 e il 1953 ricopre un incarico parlamentare come deputato della Repubblica Italiana. Negli anni successivi si dedica alla pubblicazione di testi tecnici e memorialistici.
Umberto Nobile muore a Roma il 30 luglio 1978, all’età di 93 anni.
Dati essenziali (cronaca e numeri)
- Nascita: 21 gennaio 1885
- Morte: 30 luglio 1978
- Età: 93 anni
- Laurea: 1908
- Traversata del Polo Nord: 1926
- Incidente del dirigibile Italia: 1928
- Giorni di isolamento sul pack: 49
- Anni di attività aeronautica: circa 60
- Mandato parlamentare: 1948–1953